膿胸是一個肺炎的合併症，病人往往會先經歷一個呼吸道感染、發燒等症狀，然後在數日內產生單側的胸痛與呼吸緊迫症狀，由於這種胸痛症狀與肌肉痠痛相當類似，往往會被誤診為肌肉拉傷，造成一定程度的延誤治療。
膿胸的成因是由於呼吸道感染之細菌侵入肋膜腔，導致肋膜腔內滲出液增加，並於短時間內形成果凍狀結塊，造成引流困難。
肋膜腔積水示意圖
肋膜腔內的感染性滲出液，除了會吸引白血球，也會吸引身體內的發炎細胞及纖維母細胞，纖維母細胞會分泌纖維質對感染性滲出液進行包覆，以控制感染的擴散。
隨著纖維質沉積的進展，膿胸大略可分為急性期、亞急性期及慢性期三個分期。三個分期的差異主要在於纖維組織的結構化程度，隨著分期演進，包覆感染性滲出液的纖維質會變得越來越緊實，如要清除需要更大的傷口與更多的失血量。如能早期介入治療，則病人能更快速的恢復、縮短住院時間且經歷更少的併發症。
奇美醫院胸腔外科常規採行之胸腔鏡微創手術切口
