肋膜腔是位於肺臟與胸壁之間的一個潛在性空腔，此空腔在許多疾病下會產生液體聚積，統稱肋膜積水。
由於胸腔是由肋骨所構成之一固定體積之空間，如肋膜腔內產生肋膜積水，則位於胸腔內的肺臟會受到壓迫進而塌陷，造成病人呼吸能力之障礙，引發呼吸喘等症狀。
常見之肋膜積水可先大略區分為單側或雙側之肋膜積水。
雙側之肋膜積水通常與慢性疾病相關，通常需內科治療以矯正造成積水之原因，方能獲得改善。
單側之肋膜積水則具有較多樣化的原因，一般常見的原因有膿胸、結核、癌症等，常常需要外科的診斷性或治療性處置。
