常見之肋膜積水可先大略區分為單側或雙側之肋膜積水。
雙側之肋膜積水通常與慢性疾病相關，通常需內科治療以矯正造成積水之原因，方能獲得改善。
單側之肋膜積水則具有較多樣化的原因，一般常見的原因有膿胸、結核、轉移性癌症等。
肋膜積水抽吸與細胞學分析常可得到肋膜積水的診斷，但在無法透過細胞學分析得到診斷的病人，常需進行胸腔鏡手術直接進行肋膜或肺臟切片以確定診斷。
肋膜腔積水示意圖
