什麼是發展遲緩?
孩子在成長的過程中，身高、體重及身體各器官的體積會隨著年齡增加而逐漸增長，這稱為「生長」；而器官功能及智能等各方面能力，隨著年齡增長而逐漸進步、成熟的過程，則稱為「發展」。
所謂的發展遲緩，是指未滿六歲的兒童，在器官功能、感官知覺、動作平衡、語言溝通、認知學習、社會心理、情緒等發展項目中，出現一種或多種能力發展較同齡孩子緩慢，或發展表現與一般發展情形有所不同的狀況，亦可能涉及全面性的發展落後。。
常見的遲緩類型包括：動作發展遲緩、語言溝通發展遲緩、認知發展遲緩、社會適應發展遲緩、情緒心理發展遲緩及全面性發展遲緩等。
根據學者專家建議，若孩子的發展程度落後其生理年齡20%以上，建議進一步接受詳細的專業評估，以了解孩子的發展狀況及需求。
發展遲緩的原因
發展遲緩的原因有很多種，目前仍有半數以上的原因尚不明確。已知可能影響孩子發展的因素，依發生的時間可分為以下三類：
1. 產前因素(孩子出生前可能影響發展的因素)：
(1) 遺傳、染色體基因異常、先天性內分泌代謝疾病。
(2) 營養、疾病、藥物、放射線、環境污染，以及母親抽煙、酗酒、年齡等因素。
2. 週產期因素(孩子出生前後可能影響發展的因素)：
早產、缺氧、出生體重不足、顱內出血、高黃膽、感染症等。
3. 產後因素(孩子出生後可能影響發展的因素)：
(1) 腦部疾病、生理疾病、意外傷害及營養問題。
(2) 社會心理文化因素，例如：早期環境經驗、教養方式、家庭狀況、情緒行為問題、教育、社會文化影響及個人特質等。
什麼是早期療育?
早期療育是一種以孩子及家庭需求為出發點，主動且完整的支持服務，透過各專業整合性的服務，協助發展遲緩或身心障礙兒童（特別是0~6歲）及其家庭，提供醫療、教育、家庭及社會等方面的協助。
早期療育的目的在於支持孩子的發展，幫助孩子發揮自身潛力、提升各方面的能力，並減輕障礙程度及併發症，讓孩子能逐步建立生活所需的能力，增加與同齡孩子一樣參與日常生活的機會。
為何要早期療育?
據聯合國世界衛生組織的估計，發展遲緩兒童的發生率約為6%~8%。若能及早發現並接受適當的療育，部分孩子的發展能力有機會逐漸追上同齡兒童，即使無法完全追上，也能減輕障礙程度，幫助孩子發揮更多潛力。根據歐美先進國家多年的經驗及研究顯示，早期療育不僅有助於孩子的發展，也能減少未來醫療、教育及機構等社會成本。根據聯合國世界衛生組織之統計，每投入1元於早期療育工作中，約可節省特殊教育3元的成本；也有專家學者認為，3歲以前接受一年的早期療育，其功效是3歲以後的10倍。因此，應把握0至6歲的黃金療育期，及早提供孩子適當的協助與支持。
如何及早發現孩子有發展遲緩的現象?
一般六歲以下健康兒童，可依照兒童健康手冊所列的時間至小兒科醫師定期接受健康檢查。若檢查時發現孩子在生長發育方面有異常，例如生理、運動、視力、聽力、認知、智能、語言溝通、感覺、情緒、學習、社會行為或環境適應等方面，可由醫師轉介至兒童發展評估中心，進一步接受聯合評估。若孩子為早產兒、低體重兒、多胞胎兒或有先天疾病等，日後發生發展遲緩的機率較一般兒童高，因此更需要定期接受發展評估。此外，幼兒園、托嬰中心、保母及其他照顧者，也可以透過日常相處留意孩子的發展情形，例如對外界刺激反應較少、一歲仍不會爬等。家長也可以依照孩子的年齡，對照各階段的發展表現，若發現孩子的發展速度較慢或與同齡兒童有所差異，建議儘早尋求專業協助，以進一步了解孩子的發展狀況。